Wenn du genug von Bangkoks Tempo und den überfüllten Stränden des Südens hast, dann ist Chiang Mai genau dein Ort. Im bergigen Norden Thailands gelegen, war die Stadt einst Hauptstadt des Königreichs Lanna – und dieses kulturelle Erbe spürst du noch heute an jeder Ecke. Die quadratische Altstadt wird von einem alten Wassergraben und Resten der Stadtmauer umrahmt, und dahinter reihen sich über 300 Tempel, von goldenen Stupas bis zu stillen Klosterhöfen. Chiang Mai ist gemächlicher, grüner und kühler als der Rest des Landes, was die Stadt zu einem Magneten für Backpacker, Digitalnomaden und Genießer gemacht hat. Du schlenderst durch enge Gassen mit Cafés, Kunsthandwerksläden und Massagestudios, isst dich abends über die berühmten Nachtmärkte und brichst tagsüber zu den bewaldeten Bergen rund um den Doi Suthep auf. Dazu kommt eine warmherzige, gelassene Stimmung, die viele Reisende länger bleiben lässt, als sie eigentlich geplant hatten. Chiang Mai verbindet Tradition, Natur und modernes Lebensgefühl auf eine Weise, die süchtig macht – ein perfekter Startpunkt für deine Reise durch Nordthailand.
Das unangefochtene Wahrzeichen ist der Wat Phra That Doi Suthep, ein goldener Bergtempel hoch über der Stadt, den du über eine lange Nagatreppe erreichst und von dem aus du einen weiten Blick übers Tal hast. In der Altstadt solltest du den Wat Phra Singh mit seinen Lanna-Schnitzereien und den Wat Chedi Luang besuchen, dessen mächtiger, halb verfallener Backsteinturm einst der höchste Bau der Stadt war. Das Tha Phae Tor mit seiner roten Backsteinmauer ist der ikonische Zugang zur Altstadt und ein beliebter Treffpunkt. Wer es ruhiger mag, findet im Wat Umong einen waldigen Tempel mit alten Tunneln. Außerhalb lohnt sich ein Ausflug zum aussichtsreichen Doi Inthanon, dem höchsten Berg Thailands, mit Wasserfällen und den königlichen Pagoden. Ethisch geführte Elefanten-Schutzzentren rund um die Stadt bieten Begegnungen ohne Reiten. Und der Bua Tong Wasserfall, an dem du dank kalkhaltigem Gestein tatsächlich hinaufklettern kannst, ist ein ungewöhnliches Highlight.
Die angenehmste Zeit für Chiang Mai liegt zwischen November und Februar. Dann ist es trocken, die Tage sind warm und die Abende dank der Höhenlage angenehm kühl – ideal zum Tempelhüpfen und für Touren in die Berge. In diese Zeit fällt auch das stimmungsvolle Lichterfest Yi Peng, bei dem Tausende Laternen in den Himmel steigen. Von März bis Mai wird es heiß, und in dieser Phase verschlechtert sich die Luftqualität oft stark, weil in der Region Felder abgebrannt werden – diese sogenannte Burning Season solltest du eher meiden. Von Juni bis Oktober fällt die Regenzeit mit kräftigen, aber meist kurzen Schauern; dafür ist die Landschaft sattgrün und die Stadt deutlich ruhiger. Für die beste Mischung aus Wetter und Erlebnissen ist der frühe Winter die sichere Wahl.
Kulinarisch dreht sich in Chiang Mai alles um die nordthailändische Lanna-Küche. Probier unbedingt Khao Soi, eine cremige Currynudelsuppe mit knusprigen Nudeln obendrauf – das inoffizielle Nationalgericht der Stadt. Dazu kommen Sai Ua, eine würzige Kräuterbratwurst, und Nam Prik Ong, eine milde Tomaten-Chili-Paste. Die besten Gelegenheiten zum Schlemmen sind die Nachtmärkte: Der Sonntagsmarkt zieht sich durch die ganze Altstadt, der Saturday Walking Street entlang der Wualai Road ist bekannt für Silberkunst, und der Nachtbasar an der Chang Klan Road läuft jeden Abend. Im Viertel Nimmanhaemin findest du angesagte Cafés, Rösterei-Kaffee aus den umliegenden Bergen, Cocktailbars und Rooftops, in denen die jüngere Szene und viele Digitalnomaden abhängen. Rund um den Tha Phae Tor gibt es lockere Bars und Livemusik. Wer früh aufsteht, kann sich auch durch die Garküchen des Warorot-Marktes futtern.
Chiang Mai hat einen internationalen Flughafen (CNX) nur wenige Kilometer südwestlich des Zentrums, der über zahlreiche Inlandsflüge mit Bangkok sowie mit einigen asiatischen Metropolen verbunden ist. Vom Flughafen erreichst du die Stadt günstig per Taxi oder über App-Dienste wie Grab in etwa zehn bis fünfzehn Minuten. Wer es gemächlicher mag, reist mit dem Nachtzug oder Fernbus aus Bangkok an – eine landschaftlich reizvolle, aber lange Fahrt. In der Stadt selbst sind die rot lackierten Sammeltaxis, die Songthaews, das wichtigste Verkehrsmittel; du steigst einfach zu und nennst dein Ziel. Tuk-Tuks gibt es für kurze Strecken, der Preis wird vorher ausgehandelt. Die kompakte Altstadt erkundest du am besten zu Fuß oder mit dem Fahrrad, da die Wege kurz und viele Tempel fußläufig erreichbar sind. Für Bergausflüge lohnt sich ein gemieteter Roller oder ein Fahrer.
